La catastrophe d’AZF, il y a… 20 ans

Le 21 septembre 2001, Toulouse et sa région étaient secouées par une explosion à l’usine AZF. Cet accident fera prendre conscience de l’importance de la prévention des risques technologiques.

Il est 10 h 17 le 21 septembre 2001 lorsqu’une onde de choc secoue Toulouse et sa région. Une explosion vient de se produire à l’usine de fertilisants AZF, classée Seveso, implantée à 3 km du centre-ville.

A la place du hangar 221 qui abritait un stock de 300 à 400 tonnes de nitrate d’ammonium déclassé, un cratère de 65 m sur 45 et de 7 m de profondeur s’est formé. Et la partie nord de l’usine – qui s’étend sur 70 ha – est totalement détruite.

L’explosion fait 31 morts dont 21 dans l’enceinte d’AZF. Au moment de l’accident, 266 employés se trouvaient sur le site ainsi qu’une centaine de sous-traitants. Nombre d’entre eux « ont procédé aux mesures essentielles de mise en sécurité des installations », expliquait René Dosne dans le n° 383 de Face au Risque.

Le jour même de l’accident, le préfet suspend l’activité d’AZF et de cinq entreprises chimiques voisines. Toutes doivent mettre leur site en sécurité, sous le contrôle de l’Inspection des installations classées. Ceci implique notamment l’évacuation des substances dangereuses, opérations qui vont prendre plusieurs mois, voire années. Ainsi, chez AZF, les stocks de nitrate d’ammonium et autres produits dangereux vont être évacués ou enfouis.

En juillet 2006, plus de 750 000 m³ de terre ont été excavés et 90 % des terres et bétons dépolluées par « lavage et traitement thermique à 850°C », explique le Barpi.

A la suite d’une instruction de cinq années, l’ancien directeur de l’usine, Serge Biechlin, et la société Grande Paroisse, filiale du groupe Total Fina Elf à laquelle appartient AZF, sont mis en examen pour « homicides et blessures involontaires ».

Un premier procès fleuve s’ouvre le 23 février 2009 au tribunal correctionnel de Toulouse. Au terme de quatre mois de débats, le verdict tombe : les prévenus sont relaxés au bénéfice du doute. Mais les associations sont offusquées et le parquet fait appel de la décision.

Un nouveau procès débute le 3 novembre 2011. A son terme, la cour d’appel considère les deux prévenus « coupables d’homicides et blessures involontaires par maladresse, inattention, négligence, imprudence ou manquement à une obligation de sécurité ». Ainsi, l’ex-directeur écope de 3 ans de prison dont 2 avec sursis et de 45 000 € d’amende tandis que Grande Paroisse se voit infliger une amende de 225 000 €.

Mais les deux condamnés se pourvoient en cassation. Puis, le 13 janvier 2015, la haute juridiction casse la décision pour impartialité de l’une des magistrates de la cour d’appel de Toulouse. Elle renvoie l’affaire devant la cour d’appel de Paris.

Finalement, le 31 octobre 2017, Serge Biechlin est condamné à quinze mois de prison avec sursis et 10 000 € d’amende pour homicide involontaire et la société Grande Paroisse à une amende de 225 000 €. La cour d’appel de Paris reconnaît les deux prévenus coupables de « négligences » et de « fautes caractérisées ». Ceux-ci se pourvoient en cassation mais cet ultime recours est rejeté le 17 décembre 2019. « Une victoire du pot de terre contre le pot de fer » ont alors annoncé les associations de victimes et les syndicats.