Terribles explosions à l’usine d’engrais BASF en Allemagne, il y a 100 ans

Le 21 septembre 1921, l’usine chimique BASF d’Oppau en Allemagne et ses environs étaient dévastés par des explosions. En cause, le nitrate d’ammonium.

Article extrait du n° 575 de Face au Risque : « Explosions à l’usine d’engrais BASF» (septembre 2021).

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Deux fortes explosions successives

Il est 7h32 quand une première explosion se produit dans l’usine BASF d’Oppau en Allemagne. Elle est immédiatement suivie d’une deuxième, très puissante qui forme un énorme cratère de 90 m sur 125 m et de 20 m de profondeur.

Un nuage vert foncé recouvre les environs. Puis c’est une épaisse fumée qui enveloppe la région.

Plusieurs feux se déclarent sur le site de l’usine et de nouvelles explosions, plus faibles, se produisent.

Les causes de l’accident

L’usine est exploitée par BASF, un important groupe chimique allemand. Elle produit un mélange de nitrate d’ammonium et de sulfate d’ammonium qui a la particularité de durcir et de s’agglomérer pendant son stockage. Aussi, pour le désagréger, BASF utilise des explosifs. Plus de 20 000 tirs ont ainsi été effectués sans aucun problème, jusqu’à l’accident de 1921.

Selon le rapport du Barpi (Aria n° 14373) qui se base sur l’enquête qui a suivi l’accident, il semble que le mélange nitrate d’ammonium/sulfate d’ammonium ait été modifié quelques mois auparavant avec une concentration un peu plus importante de nitrate d’ammonium. Or, ce changement augmente dans de fortes proportions l’explosivité du produit ainsi que sa puissance. Mais l’entreprise n’avait pas procédé à des essais d’explosivité sur ce nouveau mélange.

Un bilan catastrophique

On compte, à la suite de l’accident, 561 décès et 1 952 blessés. 7 500 personnes sont sans-abris. En effet, 80 % des bâtiments de la ville d’Oppau sont détruits. Les dommages sont également très importants dans les villes voisines et jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètres de l’usine. Les déflagrations ont même été entendues jusqu’à Munich, située à 275 km d’Oppau.

Modification du process

Après l’accident, BASF cesse la production de cet engrais et ne la reprendra que bien plus tard en appliquant un procédé modifié. L’entreprise utilisera de l’enrobage autour des granulés d’engrais pour éviter son agglomération.

Mais le Barpi indique que l’enrobage à un trop haut degré organique contribuera aux deux terribles accidents de navires chargés d’engrais à base de nitrate d’ammonium. Celui de Texas City le 16 avril 1947 (Aria n° 12271) et, quelques semaines plus tard, celui de Brest le 28 juillet 1947 (Aria n° 14732).

Bien que de plus en plus de précautions soient déployées au fil du temps, d’autres explosions dues au nitrate d’ammonium se produiront. Citons AZF en 2001 et, plus récemment, Beyrouth le 4 août 2020.