Feu de combles à l’hôtel de ville de La Rochelle

Le 28 juin 2013 en début d’après-midi, un incendie éclate dans les combles du magnifique hôtel de ville de La Rochelle, le plus ancien de France encore en activité – depuis 1298 !
Par sa forme et son développement particulier, il rappelle à plusieurs titres l’incendie survenu ce lundi 15 avril 2019 à Notre-Dame de Paris. Retour sur un sinistre où conjointement aux longues opérations de lutte contre le feu, la préservation des nombreuses œuvres d’art a mobilisé pompiers et personnels municipal.

Il est 14 heures ce vendredi 28 juin 2013. Alors que des volutes de fumée grise s’élèvent au-dessus du centre-ville de La Rochelle, un premier appel pour feu dans une réserve au 2e étage de la mairie est reçu par les pompiers. Il sera suivi de nombreux autres…

Peu après l’arrivée des cinq premiers véhicules, le comble du corps principal « Renaissance » perce et laisse voir un virulent brasier dévorant la charpente, alors que de la fumée filtre du comble contigu. L’ensemble des 200 employés a évacué avant l’arrivée des secours. Une première lance sur échelle attaque le foyer principal. Tandis que des reconnaissances sont effectuées à l’intérieur pour trouver des accès au comble et bloquer le feu au plus près, un solide échafaudage recouvrant la façade principale va être investi pour y rechercher des points d’attaque.

Malgré l’action des premières lances, le feu se développe horizontalement dans l’ensemble du comble du corps principal… Qui devient bientôt un impressionnant brasier menaçant les toitures environnantes.

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Œuvres d’art évacuées

À 14 h 50, deux fourgons supplémentaires et une 3^e échelle ont été demandés. À 15 h 10, cinq lances sont en manoeuvre sur le feu qui malgré tout progresse, tandis qu’un groupe de pompiers, spécialement désignés, organise l’évacuation des oeuvres d’art conjointement avec les responsables du patrimoine et le personnel de la mairie qui les mettent en lieu sûr. Empruntant un dédale d’escaliers de bois et d’étroits couloirs reliant les bâtiments, les pompiers investissent l’îlot à partir des rues périphériques, cherchant de nouveaux points d’accès au feu. Il existe de profondes courettes, des toits pentus et rendus glissants par l’eau des lances, rendant l’évolution dangereuse.

Bientôt, le comble du corps « Renaissance » n’est plus qu’un fin squelette noirci émergeant de la fumée poussée par un vent fort. Des retombées de braises rougeoient entre les poutres séculaires décorées et les parois de bois de la salle des fêtes, située juste en dessous.

Dans tous les locaux des niveaux inférieurs, pompiers et employés s’activent à soustraire les oeuvres d’art, objets, tableaux, tapisseries, aux atteintes des fumées et de l’eau. Mais les toitures de deux bâtiments contigus s’enfument bientôt, alors que le foyer principal s’apaise. Le feu a gagné le comble à usage d’archives du bâtiment abritant la salle du conseil municipal et la « salle des Gentilhommes » qui recèlent elles aussi des objets précieux, et le comble plus réduit d’un bâtiment abritant le « salon bleu » et la salle d’accueil…

Coiffées de zinc et de planches épaisses, les toitures ne cèdent pas immédiatement… Contraignant les flammes à s’étendre horizontalement. À 18 h 15, alors que le feu est circonscrit, plusieurs foyers difficilement accessibles persistent. L’évacuation des oeuvres d’art se termine. Cinq occupants d’immeubles en vis à vis sont évacués.

La lutte contre les propagations est délicate. La percée de faux plafonds dans les bureaux, ou la découpe à la scie thermique depuis les échelles met à jour de virulents foyers… Qui n’attendent qu’un peu d’air pour s’activer. La menace semble tentaculaire tant les vides inaccessibles sont importants dans ce type de constructions anciennes.

Vers 1 heure, le 29 mai, le feu est maîtrisé. L’usage de l’eau est toujours limité et les derniers foyers sont débusqués à la caméra thermique. Un fastidieux dégarnissage des toits de zinc doublés d’isolant se poursuit aux projecteurs, dans un brouillard de fumée… Permettant enfin de passer le message « feu éteint » à 5 h 30. Mais l’opération est loin d’être terminée. Des opérations d’épuisement doivent en effet être effectuées dans les niveaux inférieurs et les sous-sols. Le risque d’effondrement de planchers surchargés d’éléments de charpente et d’eau est évalué, par mesure laser en certains points, alors qu’il apparaît que la façade de pierre du corps principal s’est déformée.

La sauvegarde et l’expertise des objets d’art et autres mobiliers se poursuit sous la direction du service du patrimoine.

Si les dégâts bâtimentaires sont très importants (destruction complète de la toiture du corps « Renaissance », toitures annexes, salle des fêtes très endommagée), l’essentiel des biens précieux a été évacué rapidement. Une faible part, détériorée par l’eau ou la fumée, devra toutefois être restaurée. Près de 80 sapeurs-pompiers ont été engagés.

Opérations longues et pénibles

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Après un feu aussi retors, les pompiers n’ont de cesse d’inspecter les décombres afin de comprendre et reconstituer le cheminement du feu. L’histoire de ce sinistre est vraisemblablement la suivante. Le feu éclate pour une raison à découvrir dans le comble du bâtiment contigu au corps principal (salle des Échevins). Celui-ci sert de réserve au service communication… Papiers, cartons, objets promotionnels et quelques volumes de spiritueux vont y alimenter un virulent brasier.

Les parois du comble, de 80 m² environ, sont doublées de laine minérale et de placoplâtre, en faisant un volume étanche difficile à percer pour le feu. Celui-ci va donc emprunter un étroit passage dans le mur pignon de pierre pour entrer dans le comble principal de 220 m². Là, rien ne s’oppose à son développement… Pas de compartimentage, pas d’exutoires, charpente apparente et très pentue le transformant rapidement en un énorme feu de camp…

Le feu gagne le comble suivant par une ouverture d’aération de moins d’1 m² dans le mur pignon opposé. Une cinquantaine de mètres carrés supplémentaires sont envahis.

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Suite à cet incendie, l’ancienne préfète (Béatrice Abollivier) avait demandé aux maires de chaque commune siège d’un musée ou d’un bâtiment à forte valeur historique de répertorier ses oeuvres d’art.

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Mais il y a une cible plus facile : le comble volumineux rempli d’archives du bâtiment qui abrite la salle du conseil municipal et d’autres salles prestigieuses. Dans l’axe des flammes poussées par le vent, il sera gagné à son tour… Le feu y trouvant un faux comble coiffé d’une épaisse couche de planches et de zinc. C’est là que les opérations les plus longues et pénibles se déroulent jusqu’au lendemain, des trouées devant être effectuées en lignes d’arrêt avant que le dégarnissage complet ne soit réalisé.

Toutefois, le feu ne redescend que dans la salle des fêtes, de nombreux vides et doubles parois de bois garnissant murs et plafonds rendant la maîtrise des propagations difficile. Enfin, un comble d’une quinzaine de mètres carrés, situé contre le corps principal, s’effondre… Emportant successivement les planchers jusqu’au rez-de-chaussée. Sans heureusement y propager le feu !

Conjointement à l’attaque, les pompiers ont activé un secteur « sauvegarde du patrimoine », dont la procédure figurait dans le plan d’établissement répertorié, grâce au travail effectué en amont par le service prévention, avec les services du patrimoine, pour tous les musées de la ville. C’est l’un des enseignements de l’incendie du Parlement de Bretagne en 1994.

Selon un ordre d’urgence, les oeuvres les plus précieuses sont localisées… Photographiées… Et leur mode d’accrochage précisé. Tout cela afin de faciliter leur évacuation en cas de péril. Ce fut ici la concrétisation d’un bel exemple de collaboration interservices. L’incendie est détecté rapidement, peu après 13 h 30, le comble concerné disposant d’un double niveau de détecteurs : au plafond et dans le faux plafond.

Certains membres du personnel regagnent leur bureau

Localisé depuis le local SSI, il entraîne l’envoi du responsable sécurité du site pour la levée de doute, alors que l’alarme d’évacuation retentit au bout de 5 minutes. Après un parcours complexe, le responsable débouche dans le comble et découvre le foyer… Déjà trop violent pour être combattu avec des extincteurs. Il alerte les secours.

Conjointement, l’évacuation du personnel ne pose pas de problème particulier, bien que certains, ne ressentant pas les effets visibles ou olfactifs du feu, aient momentanément rejoint leurs bureaux dès l’arrêt de l’alarme… Au bout de 5 minutes ! Celle-ci se déclenche à nouveau lors du passage du feu dans la zone suivante… Entraînant cette fois l’évacuation complète. Lorsque, 10 minutes après l’appel, les pompiers se présentent, le feu a plus de 40 minutes de vie…

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Nous écrivions dans nos colonnes à l’occasion d’un de ces feux de monument historique, que le patrimoine historique national (mais c’est vrai pour la majorité des pays), sculptures, tapisseries, peintures, mobilier, etc., était concentré dans des bâtiments anciens particulièrement vulnérables au feu, par leur conception, où le bois est très présent. Particulièrement au niveau des planchers et charpentes. Beaucoup d’entre eux ont perdu leur toiture, élément le plus vulnérable, au cours de leur longue histoire.

Il est vrai que l’application de mesures préventives telles que la pose d’exutoires, de compartimentage, de portes coupe-feu, de systèmes de détection, etc. doit s’effectuer avec la plus grande discrétion visuelle. Ce qui n’est pas facile. Mais des solutions existent aujourd’hui… Comme par exemple des exutoires recouverts d’ardoises. Des portes coupe-feu peuvent être recouvertes d’un plaquage bois sculpté identique à la porte traditionnelle (Hôtel de ville de Paris).

L’ajout d’un plan de sauvegarde des œuvres au plan d’établissement répertorié (photos, localisation, ordre de priorité en cas d’évacuation), se généralise dans les départements. La cinétique d’un feu de comble est trop rapide pour que l’on compte sur la seule intervention des pompiers. C’est un type de sinistre où, là plus qu’ailleurs, l’anticipation est primordiale. Il faut voir loin, en fonction de l’enchaînement des combles… De leur forme… Leur hauteur… Leurs liens éventuels pour définir l’endroit où il faut pratiquer des lignes d’arrêt et ne pas être pris de vitesse.

Et découper une toiture historique à la disqueuse à plusieurs dizaines de mètres du feu peut être mal compris…

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Cet article a été publié dans le numéro 497 de Face au Risque, de novembre 2013.