Incendie du Cocoanut Grove, il y a 80 ans

À l’origine, le bâtiment était un garage. Il a ensuite été transformé pour accueillir une entreprise de distribution de films avant de devenir le Cocoanut Grove. Le rapport d’enquête révèle que l’établissement n’avait pas de licence d’exploitation conforme et que les tout récents travaux de rénovation de l’un des bars avaient été effectués sans permis de construire et par des entreprises non agréées. En outre, on apprend que certains employés étaient mineurs.

Les décors en similicuir, rotin, bambou ou satin ont constitué un matériau hautement combustible et aucun document n’attestait de leur traitement ignifuge.

Selon le rapport officiel du service d’incendie de Boston, l’origine du sinistre n’a jamais pu être déterminée.

Avant la tragédie, aux États-Unis, restaurants et boîtes de nuit n’étaient pas classés « lieux de rassemblement public », indique la NFPA. À la suite du drame, ils ont été reclassifiés.

Par ailleurs, plusieurs États du pays ont adopté des lois interdisant les décorations inflammables, les portes de sortie s’ouvrant vers l’intérieur et de nouvelles dispositions ont été prises quant aux portes tambour. Les panneaux d’évacuation devaient devenir visibles et facilement lisibles, même dans un environnement enfumé et sans électricité. Et bien sûr, aucune sortie de secours ne pourrait être verrouillée.

La NFPA a de son côté fait évoluer son code relatif aux issues des bâtiments (qui deviendra ensuite le Code 101 sur la sécurité des personnes) pour y inclure des exigences plus strictes concernant notamment les issues, les éclairages de secours et les capacités d’occupation.

En 1943, le propriétaire du club est reconnu coupable d’homicide involontaire et condamné à une peine de 12 à 15 ans de prison. Atteint d’un cancer, il est gracié en 1946 et meurt deux mois après sa libération.

Le Cocoanut Grove a été entièrement démoli en 1944.