Les cancers professionnels en Europe

Les secteurs d’activité les plus concernés par les expositions à un facteur cancérogène sont la construction, la métallurgie, les industries chimiques, du cuir et du caoutchouc, du bois, l’industrie pétrolière et l’agriculture.

Il est souvent difficile d’établir le lien entre le cancer et une exposition professionnelle. D’autant que le temps entre l’exposition et l’apparition de symptômes est de 20 ans en moyenne, peut même atteindre 40 ans… Et que les travailleurs ne connaissent pas toujours les substances cancérogènes auxquelles ils ont été exposés.

Dans tous les pays, à l’exception de l’Allemagne, les cancers dus aux poussières d’amiante constituent l’écrasante majorité des cancers professionnels reconnus en 2016. Les mésothéliomes représentent plus de 30% des cancers professionnels au Danemark. 50% en Autriche et en Italie. 65% en Belgique. Et près de 90% en Suède.

Depuis 2008, la France expérimente un programme de repérage de l’origine professionnelle possible des tumeurs de la vessie. Il s’agit de repérer, parmi les malades atteints d’un tel cancer, ceux qui ont été exposés durant leur vie professionnelle à des agents nocifs et de les sensibiliser à la procédure de déclaration en maladie professionnelle aux fins de reconnaissance.

Depuis cette expérimentation, sur l’ensemble du territoire français, le nombre de cas reconnus entre 2007 et 2016 a été multiplié par 7,5.

La recherche de victimes de cancers professionnels est une chose. La prévention de ces pathologies en est une autre. Au plan européen, les cancers causés par le travail sont l’un des principaux chantiers législatifs en matière sociale. À ce sujet, la révision lancée en 2016 de la directive européenne de 2004 relative à la protection des travailleurs contre les risques liés à l’exposition à des agents cancérigènes ou mutagènes au travail comporte quatre priorités :

• l’inclusion des substances toxiques pour la reproduction ;
• l’adoption de nouvelles valeurs limites d’exposition professionnelle (Vlep) ;
• la révision des Vlep existantes ;
• l’adoption de critères permettant de définir des Vlep.

Cette révision a déjà abouti à l’adoption de la directive 2017/2398 qui doit être transposée avant le 17 janvier 2020. Elle impose d’une part aux États membres d’organiser une surveillance de la santé des travailleurs au-delà de la période d’exposition. Et adopte d’autre part des Vlep pour 11 nouvelles substances et révise celles des poussières de bois durs et du chlorure de vinyle monomère.