Il y a… 40 ans, l’explosion de la navette Challenger

Il est 11 h 39 le 28 janvier 1986 en Floride quand la navette spatiale Challenger de la Nasa se désintègre un peu plus d’une minute après son décollage. L’accident a lieu sous les yeux de millions de spectateurs. Très vite, la commission Rogers est créée pour faire la lumière sur la catastrophe. L’enquête établit que le joint O-ring de l’un des boosters (propulseur d’appoint) a perdu en élasticité à cause du froid, laissant s’échapper un jet de gaz chaud qui a perforé le réservoir principal d’hydrogène. Un anticyclone venant d’Arctique s’était étendu à la Floride dans la nuit du 27 janvier.

Or, les joints en question, développés par la compagnie Morton Thiokol, n’avaient pas été testés en condition de grand froid, les ingénieurs considérant que la Floride bénéficiait d’un climat toujours clément. Une vulnérabilité qui était connue de la Nasa. Le 28 janvier, malgré les alertes de plusieurs ingénieurs de Morton Thiokol en raison des températures négatives, la décision de procéder au lancement est prise.