L’incendie des Nouvelles Galeries de Marseille, il y a 85 ans

Un peu avant 14 h et la réouverture après la pause déjeuner des Nouvelles Galeries situées sur la Canebière à Marseille, les 335 employés regagnent leur poste. Le bâtiment, à structure métallique et planchers bois, est un quadrilatère de 3 500 m². Il se dresse sur plusieurs niveaux : un sous-sol, un rez-de-chaussée, trois étages et des combles. Un grand espace central, abritant un escalier à double révolution en bois, est fermé par une verrière au 3^e étage.

À cette période, un chantier de réfection est en cours. Un grand échafaudage à plancher en bois se dresse au centre du magasin. Les ouvriers mettent en place un faux plafond destiné à cacher les armatures en fonte, ce qui nécessite notamment des modifications sur le réseau des têtes de sprinkleur. Pour protéger les étalages de la poussière, l’échafaudage est recouvert d’un papier goudronné.

Vers 14 h 20, au premier étage, un ouvrier aperçoit une petite flamme qui sort du plancher de l’échafaudage sur lequel il se trouve. Il tente d’étouffer ce feu naissant avec sa casquette, en vain. Dans une certaine confusion, et tandis que le feu se développe, quelques personnes essaient de l’éteindre avec de l’eau et des extincteurs, pendant que des vendeuses soustraient les articles menacés.