Le film « Étoile sans lumière », avec Édith Piaf et Serge Reggiani en tête d’affiche, est projeté, en ce samedi soir du 30 août 1947, au cinéma Le Select de Rueil-Malmaison (Seine-et-Oise, aujourd’hui Hauts-de-Seine).

La salle, qui peut accueillir 600 personnes, est pleine à craquer. Des chaises ont même été ajoutées dans les allées si bien que 800 personnes sont entassées sur les trois niveaux – un rez-de-chaussée et deux balcons – de cette ancienne salle des fêtes transformée en cinéma 15 ans auparavant.

Il est 21 h 40 quand les tentures en velours rouges qui garnissent la salle s’enflamment.

Les spectateurs sont invités à évacuer par le directeur. Malheureusement, l’issue de secours est bloquée. Seule la porte d’entrée peut servir d’échappatoire. C’est la panique. Les gens se bousculent. Et le feu se propage rapidement aux sièges, aux vêtements et à l’escalier en bois qui devient impraticable. C’est le piège pour les spectateurs qui se trouvent dans les balcons. Certains sautent par-dessus les rambardes mais se blessent ou se tuent. Et bientôt, les balcons eux-mêmes s’écroulent.

L’enquête met tout d’abord en lumière une installation électrique défectueuse. C’est un mauvais isolement des fils conducteurs qui serait à l’origine de l’incendie. Elle pointe ensuite une longue liste de manquements à la sécurité qui ont mené au drame :

• portes trop étroites,
• issue de secours bloquée,
• absence d’un second escalier,
• extincteur et tuyau d’incendie inopérants,
• tentures non ignifugées,
• chaises ajoutées…

La responsabilité du directeur de l’établissement est établie. Il est condamné le 19 avril 1948 à 1 an de prison et 6 000 francs d’amende pour homicides et blessures involontaires.

Cependant, les charges pèsent également sur le maire. En effet, c’est lui qui préside la commission communale de sécurité qui aurait dû effectuer des visites semestrielles dans ce type d’établissement accueillant du public. La dernière visite de la commission remontait au 26 octobre 1946. Divers manquements à la réglementation avaient alors été signalés mais n’ont pas été suivis d’effets.

Les charges pèsent aussi sur le préfet qui doit contrôler l’action du maire, voire se substituer à lui. Cependant, selon la loi de 1790, les juges ne peuvent statuer sur les actes d’administrateurs si ces actes se rapportent à leurs fonctions. Ainsi, ni le maire, ni le préfet ne sont condamnés.

Les règles édictées par le décret du 7 février 1941 alors en vigueur, qui donne au maire un rôle essentiel dans la prévention incendie et définit les commissions et visites de sécurité, n’ont visiblement ici pas été suivies et ont conduit au drame.

Sept ans après ce sinistre, le décret du 13 août 1954 est promulgué. Il classe les établissements par catégorie selon l’effectif total accueilli. Il faudra attendre encore 11 ans pour que soit publié le premier règlement de sécurité des établissements recevant du public (ERP). Il s’agit de l’arrêté du 23 mars 1965 contre les risques d’incendie et de panique.