Plus le niveau de température d’un corps est élevé, plus ses atomes sont soumis à des vibrations dues à l’excitation thermique et plus il émet d’énergie sous forme de rayonnement électromagnétique. Ce rayonnement se propage en ligne droite, sans support matériel, à la vitesse de la lumière. Lorsqu’il atteint un corps, une partie de ce rayonnement est réfléchie, l’autre est absorbée et se transforme en chaleur dans le corps récepteur. Ce dernier, à son tour, dissipe l’énergie reçue, à la fois par convection et par rayonnement (vers d’autres corps plus froids que lui). L’intensité du rayonnement thermique émis par un corps est lié à sa température à la puissance quatre.