Backdraft et flash-over : caractéristiques et différences

Le feu en milieu fermé (par rapport au feu libre, en plein air) a deux caractéristiques :

Le backdraft et le flash-over ont toujours existé. L’évolution des techniques et des matériaux de construction des bâtiments modernes (notamment par la généralisation de l’isolation thermique) contribue à retenir la chaleur d’un incendie et à la condenser. L’isolation thermique est conçue pour protéger le bâtiment des agressions extérieures en évitant les pertes de chaleur. Ainsi, quand un incendie se déclare, la chaleur est retenue et le foyer entre dans un cercle vicieux où la chaleur se nourrit d’elle-même et conduit à une hausse rapide de la température. Celle-ci, à force de grimper et à l’aide du phénomène de rayonnement, conduit tous les comburants potentiels à s’enflammer. Le flash-over peut très bien évoluer vers un backdraft si la ventilation s’avère insuffisante. Il est également possible que les deux phénomènes apparaissent en même temps.

Mais pour déterminer le type de phénomènes auxquels l’incendie se reporte, c’est l’aération, la quantité de comburant dans la pièce qui marque la frontière entre les deux états.

• L’explosion de fumée ou backdraft est un ensemble de fumées surchauffées, accumulées dans un volume clos et qui explose lors d’un apport d’air. C’est alors qu’il prend toutes les caractéristiques d’une explosion : souffle, déflagration, etc.

• L’embrasement généralisé éclair ou flash-over survient dans un volume semi-ouvert. Il s’agit du passage instantané d’une situation de feu localisé à un embrasement généralisé des matériaux combustibles qui s’y trouvent.

• Le roll-over est un phénomène qui annonce l’imminence d’un flash-over. Lorsque les aérosols sont chauffés au-dessus de leur température d’auto-inflammation et poussés en dehors de la pièce en feu, ils s’enflamment au contact de l’oxygène dans un mouvement qui fait songer à une langue ou des vagues roulant sur le plafond.

Les deux phénomènes, backdraft et flash-over, peuvent augmenter les risques liés à l’incendie : effet de souffle (blast), fragilisation voire effondrement des structures, propagation du feu, brûlures pour les pompiers et intervenants.

Deux types de cas :

1 La ventilation est suffisante

Le local du foyer est proche d’une autre pièce. Une porte ou une fenêtre est ouverte. Le feu se développe naturellement, les fumées stagnent au plafond. Les parois chauffent sous l’effet de la chaleur des gaz et rayonnent à leur tour en chauffant les gaz. Les premiers signes de roll-over apparaissent à la fin de la phase de croissance du feu. Le flash-over va débuter au moment même où tout le combustible des fumées sera éliminé. La température de la pièce va soudainement grimper de 500 °C à 1000 °C. En une fraction de seconde, tous les combustibles de la pièce s’enflamment simultanément. Qu’importe la distance qui les sépare du foyer principal, le feu est généralisé.

2 La ventilation est insuffisante

Il y a risque de backdraft. La combustion est incomplète, le feu génère des suies et des fumées. Deux des trois éléments du triangle du feu sont présents :

• gaz et particules combustibles ;
• points incandescents au niveau du foyer auquel s’ajoute un milieu très chaud.

Le backdraft peut survenir sous deux conditions :

• une porte est ouverte ;
• une vitre se brise (sous l’effet de la chaleur) ou est brisée (lors de l’intervention des sapeurs-pompiers).