Pour déclencher le phénomène de combustion, un apport d’énergie, dite énergie d’activation, est nécessaire. Il peut s’agir d’une flamme nue, d’une étincelle, d’une source de chaleur, etc. C’est la quantité de chaleur dégagée initialement qui est à l’origine de la combustion. Ensuite, le phénomène de combustion s’entretient de lui-même en raison de l’énergie dégagée.