Utilisé comme agent extincteur, le gaz inerte agit sur l’incendie en abaissant la teneur en oxygène de l’air. Les gaz inertes sont émis dans un temps inférieur à une minute. On pourra également utiliser ces gaz à titre préventif, en chassant l’atmosphère dangereuse d’un réservoir, d’un réacteur, d’une canalisation, etc. Cette opération s’appelle une purge. Enfin, on pourra aussi maintenir une atmosphère sans risques en permanence dans de telles installations, malgré les opérations diverses qui s’y dérouleront, en agissant comme pour une purge, mais à faible débit : on parlera alors de « l’inertage ».